103: Does the HCG Diet Actually Work? What the Studies Really Say with Dr. Ben Bikman

Bienvenidos al Aula Metabólica. Soy Benjamin Bigman, científico biomédico y profesor de biología celular. El tema de hoy lleva décadas en el aire y promete una rápida pérdida de peso con un toque hormonal. Se trata, por supuesto, de la dieta hCG. Si habéis oído hablar de ella, es posible que la asociéis con una restricción calórica extrema, inyecciones o afirmaciones atrevidas sobre la pérdida de grasa. Algunos la habéis probado o conocéis a gente que perdió peso y se sintió genial con esta dieta. Pero ¿Cuál es la base científica? ¿De dónde procede esta dieta? ¿Y funciona realmente? Al final de esta clase habréis aprendido sobre sus orígenes, sus mecanismos si los hay, algunos de los estudios clave que apoyan o refutan su uso, y, en última instancia, entenderéis la verdad sobre su funcionamiento. Muy bien, antes que nada, empecemos por el principio. Hcg significa Gonadotropina coriónica humana. Es la hcg es una hormona que se produce principalmente durante el embarazo. Es segregada por las células de la placenta y su función principal es favorecer el embarazo manteniendo la producción de progesterona, lo que evita que el revestimiento uterino se desprenda y garantiza que el feto tenga un entorno bueno, estable y saludable en el que crecer. Los niveles de hcg aumentan de forma drástica y rápida al principio del embarazo, alcanzando su punto máximo entre las 8 y las 12 semanas. De hecho, es un marcador tan fiable que es la hormona que detectan las pruebas de embarazo caseras. Curiosamente, la hcg no es exclusiva de las mujeres embarazadas. Tanto los hombres como las mujeres no embarazadas producen trazas de forma natural. Por lo tanto, está presente en cantidades muy, muy pequeñas, ya que la glándula pituitaria la vuelve a producir a niveles increíblemente bajos, incluso a veces por encima de los niveles de detección convencionales. Pero más allá del embarazo, la hcg tiene algunos usos médicos, como el tratamiento de la infertilidad en las mujeres, estimulando la ovulación, o incluso el tratamiento de algunos desequilibrios hormonales en los hombres, como la testosterona baja debido a una afección llamada hipogonadismo. No sería el hombre común al que llaman hipogonadismo. Estas son complicaciones más graves de los testículos. Pero de todas formas, basta con decir que la hcg tiene algunos usos en la terapia clínica habitual, y en estos casos, su uso está aprobado. Pero ¿Qué pasa con la pérdida de peso? Ahí es donde las cosas se vuelven un poco más controvertidas. Los orígenes de la dieta hCG se remontan a la década de 1950, cuando el médico británico Dr. Albert Simeons publicó un libro titulado Libras y un nuevo enfoque para la obesidad. Simeons observó en ese momento que los niños con una afección llamada síndrome de Frólix, que es una afección muy poco frecuente, una anomalía genética que causa obesidad masiva, con algunos problemas hormonales correspondientes, perdían peso y parecían tener un patrón de grasa general saludable cuando eran tratados con inyecciones de hCG. Como resultado de esto, planteó la hipótesis de que la hcg podría movilizar la grasa almacenada, especialmente que pueden absorberse en lugar de disolverse y absorberse por vía sublingual. Y hablaremos de esto en un momento. Muy bien, ahora que entiendes qué es la hcg y sus orígenes, hablemos de la dieta. Entonces. ¿Cómo se aprovecha la HCG en estos casos? ¿De la dieta HCG? Bueno, normalmente se estructura en tres fases. Primero está la fase de carga. Es simplemente una fase de dos días en la que empiezas a tomar la hcg mediante inyecciones subcutáneas y sigues una dieta alta en grasas, carbohidratos y calorías. La idea es almacenar algunas reservas de grasa paradójicamente antes de que entre en vigor la restricción calórica. Así que supongo que es una fase que podrías llamar. La llaman fase de carga. Quizás sea la fase de sentirse cómodo antes de sentirse realmente incómodo. Ese sería quizás mi propio término para ello. Pero luego entras en la fase de pérdida de peso, que sigue durante las siguientes tres a seis semanas, y esta es la base de la dieta. Ahora, vuelves a bajar a esa dieta muy baja en calorías hasta llegar a unas 500 calorías al día. Y entonces sobrevives con fuentes de proteína muy, muy magras, trocitos de verdura y prácticamente nada de grasas ni carbohidratos. Sin azúcar, sin alcohol, sin aceites. Continúas con la hCG durante esta fase, ya que se supone que la hormona ayuda al cuerpo a quemar grasas sin tocar el músculo. Eso es clave para estas afirmaciones. Luego entras en lo que se llama la fase de mantenimiento. Suele durar unas 3 semanas, dejas de ponerte las inyecciones de HCG y aumentas gradualmente las calorías, evitando algunos azúcares y almidones. Por lo tanto, entras en una fase un poco baja en carbohidratos y el objetivo es mantener el peso perdido. Los defensores afirman que la hcg hace más que simplemente reforzar la dieta muy baja en calorías. De hecho, argumentan que restablece el metabolismo es una palabra de uso común y, por supuesto, como científico metabólico, es un término que no me encanta. En realidad no significa nada. También afirman que redistribuye la grasa de estas zonas problemáticas, aumenta la energía y, lo que es más importante, reduce el hambre, lo que hace que la restricción calórica extrema sea más tolerable. Muchas de las personas que siguen la dieta afirman haber perdido entre 10 y 20 libras o más y afirman que les cambió la vida, lo que demuestra su atractivo. Pero ¿La respalda la ciencia? Veamos algunos estudios. Ya he mencionado que sus orígenes se remontan a la década de 1950. Pero la dieta hCG ha sido objeto de algunos estudios rigurosos y bien realizados desde la década de 1970. Y las pruebas son sorprendentemente coherentes. Voy a destacar algunos de estos estudios clave. En particular, quiero centrarme en los ensayos controlados aleatorios revisados por pares, los s a, que comparan la hCG con un placebo en el contexto de estas dietas muy bajas en calorías. Uno de los primeros estudios rigurosos se realizó en 1976 en Sudáfrica. El ensayo controlado aleatorizado doble ciego contó con 51 mujeres que seguían una dieta de 500 calorías diarias. La mitad de ellas recibió inyecciones diarias de hCG en la dosis estándar y la otra mitad inyecciones de solución salina. Por lo tanto, no lo sabían. Nadie sabía quién recibía qué hasta después del estudio. Por eso es doble ciego, lo cual se considera particularmente poderoso. Después de 32 días, ambos grupos perdieron cantidades similares de peso, alrededor de 15 libras de media. Fundamentalmente, no hubo diferencias en los índices de hambre o en la redistribución de la grasa. Los autores concluyeron que la hcg no ofrecía ninguna ventaja sobre el placebo para la pérdida de peso o la supresión del apetito. Un metaanálisis de 1995 revisó en realidad un par de docenas de estudios sobre la hCG para la obesidad y de la más alta calidad, considerada de máxima calidad. En el metaanálisis, ninguno demostró que la hcg aumentara la pérdida de peso, redujera el hambre o mejorara la redistribución de la grasa más allá de la dieta normal, muy baja en calorías por sí sola. Por lo tanto, cuando los comparabas con el placebo, no había nada. El metaanálisis fue claro. La pérdida de peso con la dieta hcg se debe únicamente a la restricción calórica, que es bastante severa, no a la hormona. Más recientemente, Un estudio de 2010 probó la HCG en una pequeña cohorte. Y una vez más, otro ensayo controlado aleatorio con 40 participantes. En este, se utilizó una dosis ligeramente superior a la utilizada en el estudio de Sudáfrica unas décadas antes, de 200 unidades al día. Y una vez más, las inyecciones de hcg no superaron al placebo en términos de pérdida de peso, composición corporal o puntuaciones de hambre. El estudio observó que ambos grupos experimentaron hambre significativa sin evidencia de que la hcg la mitigara. Ahora bien, no todos los estudios descartan por completo la hcg. Y quiero señalar esto no solo en un esfuerzo por ser diplomático. Sí, me gusta ser una buena persona, pero solo en un esfuerzo por intentar reconciliar muchos de los informes anecdóticos que sin duda he escuchado a lo largo de los años y, Y estoy seguro de que tú también, si no has sido uno de ellos, incluso compartiendo algunas de las anécdotas. Un estudio de 2005 e 2015 hizo referencia a algunas fuentes en línea donde las personas informaban sobre sus propios efectos. Y había personas que perdían hasta 20 libras en 6 semanas y no decían sentir hambre. Por supuesto, lamentablemente, no hay una forma clara de controlar esto. No hay placebo. Son solo anécdotas. No hay un respaldo revisado por pares para profundizar en el rigor del mismo. Pero quería mencionarlo solo porque hay personas que conozco que jurarían por el hecho de que lo hizo más fácil. Por eso quiero reconocer que todas estas historias importan, incluso si la evidencia más sólida solo apunta al hecho de que es puramente una restricción calórica. No la hcg como el principal impulsor aquí. Y el consenso de los estudios de alta calidad es claro, la hcg no mejora la pérdida de peso ni reduce el hambre más allá del placebo. Y la FDA, que sé que ha sido criticada en los últimos años, está de acuerdo y advierte que la hcg no está aprobada para la pérdida de peso. De hecho, en este momento, cualquiera de los productos de hcg de venta libre es ilegal. Por lo tanto, existen algunas advertencias, e incluso algunas de las empresas que defienden este enfoque han sido advertidas por la FDA, ya que y la FTC sobre algunas afirmaciones falsas. Muy bien. Ahora bien, habiendo dicho todo esto, con lo que parece ser incluso una declaración un poco legal, volvamos a la ciencia y exploremos algunos de los supuestos mecanismos. El Doctor Simeons, quien popularizó la dieta en su libro, sugiere que la hCG actúa sobre el hipotálamo, un órgano endocrino central del cerebro, para desbloquear la grasa almacenada, particularmente, como es señalado, en las áreas problemáticas. Y que una vez desbloqueada, esta grasa está disponible para obtener energía durante la restricción calórica. Ahora bien, la última parte es ciertamente acertada. Cuando se restringen drásticamente las calorías, como se hace en estos estudios, se moviliza la propia grasa y se depende de ella para obtener energía. Pero también afirma que la hcg previene de forma única la pérdida de masa muscular y frena el hambre en personas que siguen una dieta muy baja en calorías. Así que hacen todo esto sin pasar hambre. Desde una perspectiva bioquímica, la estructura de la hcg ofrece algunas pistas. Es lo que se llama una glioproteína, y tiene estas subunidades alfa y beta. La subunidad alfa es idéntica las de hormonas como la FSH, la LH, y lo que es más importante, la hormona estimulante del tiroides o TSH, lo que le confiere cierta reactividad cruzada potencial con esos receptores. Ahora volveremos a ese aspecto tiroideo en un momento. Durante el embarazo, la hcg imita a la hormona luteinizante, esa era la LH, que ayuda a estimular parte de la progesterona que es tan importante para la gestación. De ahí el nombre de progesterona proestación. Son receptores progregalámicos de LH que influyen en el metabolismo o el apetito. Pero no hay pruebas directas de esto en personas no embarazadas. Otra teoría es que la hcg estimula la producción de hormona tiroidea. De nuevo, como ya he comentado, la hcg tiene algunas similitudes estructurales con la hormona estimulante de la tiroides, la la TSH, lo que le permite unirse a los receptores de TSH y activar ligeramente la tiroides. De hecho, al principio del embarazo, cuando los niveles de HCG alcanzan un máximo de unas 100.000 unidades por litro o más, este efecto puede provocar un aumento temporal de las hormonas tiroideas, como la T y la T, y una caída de la TSH. Esto es importante porque sugiere que si la TSH procedente del cerebro, que es el principal estimulador de la tiroides, baja y la hormona tiroidea sube, esto sugiere que hay algo más que estimula directamente la tiroides. Y de hecho, así es. A estos niveles de embarazo, la hcg activa la tiroides. Y eso es muy, muy importante para el embarazo porque la hormona tiroidea es fundamental para el desarrollo saludable del feto. De hecho, una cantidad insuficiente de hormona tiroidea provocará un aborto espontáneo o problemas catastróficos en el bebé que a menudo durarán toda la vida. Ahora bien, en el tratamiento con hCG, los niveles de hCG no alcanzan el nivel del embarazo y de hecho, se mantienen muy por debajo de lo que obtendrías como 10 veces más o menos, o una décima parte o menos de lo que obtienes en los niveles del embarazo. Como resultado, aunque tienes esta capacidad biológica para estimular la tiroides, en las dosis utilizadas terapéuticamente no alcanzan un umbral y no hay evidencia disponible que demuestre que esté causando un aumento significativo en la producción de hormona tiroidea. Ahora bien, ¿Qué pasa con la movilización de grasa? El Dr. Simeons argumentó que la HCG se dirige al tejido adiposo para liberar la grasa almacenada, especialmente de lugares como las caderas o el vientre. Durante el embarazo, la hCG puede ayudar a descomponer la grasa para proporcionar energía al feto, pero eso está impulsado por todo un cóctel de hormonas únicas que han cambiado durante el embarazo, incluidos los estrógenos y la progesterona altísimos. Y, por supuesto, la insulina, que ha ido aumentando constantemente durante el embarazo, lo que refleja la resistencia fisiológica a la insulina del embarazo, pero fuera del embarazo. Mencioné ese estudio de Stein y vamos a adentrarnos más directamente en el tejido adiposo en un momento. Realmente no hay evidencia de un cambio en el almacenamiento de grasa, un aumento de la quema de grasa o lugares únicos o quema de grasa localizada en, por ejemplo, el vientre o las caderas. Ahora bien, recordarás que en ese informe, Simeons realmente defendía la hcg, en parte porque ayudaba a proteger el músculo durante todo este proceso de pérdida de peso. Por lo tanto, se supone que la hcg aparentemente prioriza la quema de grasa y preserva el tejido no graso. Un estudio de 1981 realizado por Shit midió la composición corporal en pacientes tratadas con hCG y no encontró ningún efecto significativo de preservación muscular en comparación con el placebo. Por lo tanto, los estudios clínicos vuelven a poner en duda las grandes afirmaciones de la hcg de que quema grasa de forma única y preserva el músculo de forma única en comparación con el placebo. Eso parece ser simplemente inexacto. Ahora, volvamos al tejido adiposo. Como saben, ese es uno de mis tejidos favoritos para estudiar y de hecho, es uno de los tejidos que más estudio en mi laboratorio. La hcg se ha promocionado como una hormona quemagrasas directa. Pero cuando profundizamos en la investigación real, la evidencia de este efecto lipolítico o de descomposición de grasas directo en el tejido adiposo humano es limitada. Existe un estudio extraordinario y que debería ser clásico sobre este tema, realizado por Melicar y sus colegas. Es extraordinario porque realmente observaron a recién nacidos, que es algo que hoy en día nunca se podría aprobar. Hablando como científico, en el año 2025, nunca se podría hacer este tipo de trabajo en recién nacidos. De hecho, administraron una inyección de HCG a 500 unidades por kilogramo. Por lo tanto, se escaló según el peso corporal, y luego se observó a lo largo del tiempo el cambio en la quema de grasas o lipólisis. Descubrieron que los recién nacidos mostraban, de hecho, un aumento significativo de los ácidos grasos libres, lo que es un indicador de lipólisis o descomposición de grasas. Para localizar este efecto, incubaron explantes de grasa subcutánea in vitro. Eso significa que tomaron un pequeño trozo de grasa de estos pequeños recién nacidos y midieron directamente la liberación de ácidos grasos libres del tejido. Y una vez más, la grasa neonatal mostró un aumento de la lipólisis tras la exposición a la hCG. Sin embargo, las muestras de grasa adulta no respondieron. No hubo ningún efecto. Por lo tanto, existe esta sensibilidad tisular específica de la edad, por así decirlo. Un estudio de 2007 realizado por Dos Santos y sus colegas tomó a tipos y padatipos humanos maduros cultivados in vitro para examinar no solo la lipólisis, sino también la atipogénesis. Bueno, permítanme ser claro aquí. Habrían tomado biopsias de grasa, algo que hemos hecho, pero luego dieron un paso más y comenzaron a cultivarlas y a hacerlas crecer en pequeñas placas de Petri. Se estudiaron todos los aspectos, incluyendo la descomposición y estimulación de la grasa. Midieron la lipólisis cuantificando la liberación de glicerol, que es otra forma de medir la descomposición de la grasa, pero no encontraron ningún aumento con las concentraciones fisiológicas de hCG. Sin embargo, curiosamente, descubrieron que la hCG promovía la proliferación preadaptativa y mejoraba modestamente la diferenciación, como lo demuestra cierta actividad enzimática y algunos marcadores de expresión génica a dopigénica. Solo quiero asegurarme de que entiendas que si bien hay pruebas que demuestran que la hCG estimula la lipólisis en los recién nacidos, no hay pruebas de que eso ocurre en los adultos. Además, hay algunas pruebas que sugieren que la hcg puede promover el crecimiento de nuevas células grasas. Toda una paradoja, un inconveniente, pero en realidad encaja y tiene un poco más de sentido en el embarazo. Uno pensaría que durante el embarazo, mientras la madre gana masa grasa, la progesterona está ayudando a que eso ocurra. Por diseño, la insulina elevada está ayudando a que eso ocurra. Incluso la hcg está ayudando a que eso ocurra. Después de todo, la madre necesita un seguro metabólico mientras corre esta maratón metabólica de hacer crecer a otro pequeño ser humano. Vale, ahora que hemos desacreditado las afirmaciones de quema de grasa de la hcg a nivel de las células grasas, Hablemos de otro gran argumento de venta de la dieta hCG, la idea de que hace que una dieta de 500 calorías parezca manejable al reducir el hambre. ¿Se debe esto a la verdadera saciedad en la que te sientes lleno y satisfecho, o, lo que es menos conveniente, se debe a las náuseas que simplemente suprimen el apetito como efecto secundario de sentirte un poco mal del estómago o más que un poco mal? Algunas personas que han hecho la dieta juran que se sienten satisfechas sin pasar hambre, lo que es un testimonio de su experiencia. Ahora bien, la saciedad es técnicamente la inhibición del hambre impulsada por señales fisiológicas como las hormonas intestinales, la más famosa hoy en día es el GLP 1, o alguna distensión gástrica. Son señales que simplemente le dicen al cerebro que ya has tenido suficiente. Las náuseas, por el contrario, son una respuesta aversiva. Suelen estar ligadas a desequilibrios hormonales o digestivos que quitan las ganas de comer. Los defensores sostienen que la hcg aumenta la saciedad al actuar sobre el hipotálamo para reprogramar la regulación del apetito. Señalan el embarazo, donde la interacción de la hCG con los receptores de progesterona en el cerebro puede de hecho causar náuseas y disminución del apetito. De hecho, esta es la idea de las náuseas matutinas, donde los niveles de hcg son tan altos que llegan a los cientos de miles de unidades por litro, y eso es por litro de sangre. Y ahí es donde se producen las náuseas matutinas. Pero las dosis de HCG utilizadas en la dieta HCG de hasta quizás 200 unidades al día producen niveles mucho más bajos, probablemente demasiado bajos para desencadenar algún grado de efecto similar. Hay algunos estudios, como uno que cito de 1995, que no encuentran reducciones significativas del hambre en los grupos de hcg en comparación con el placebo. Y en cuanto a las náuseas, las inyecciones de hcg pueden causar efectos secundarios como náuseas, vómitos y algunas molestias gastrointestinales. Y esa es una de las advertencias que ha emitido la FDA. Y se podría decir que estos efectos secundarios podrían suprimir el apetito, pero no serían lo mismo que la saciedad. De hecho, las náuseas son una queja habitual en los foros sobre la dieta hCG, y algunos pacientes afirman que se sienten mal en lugar de llenos. La dieta de 500 calorías en sí, rica en proteínas y baja en grasas, puede contribuir también a cierta saciedad a través de un vaciado gástrico más lento, incluso algunas náuseas. Después de todo, algunas personas afirman que cuando comen proteínas puras sienten mucho malestar estomacal. Esto podría ser simplemente un reflejo de la naturaleza, la anatomía y la fisiología humanas, que es que las proteínas nunca están pensadas para consumirse solas, y de hecho, en la naturaleza no existen sin grasa. Ahora bien, volvamos a ello. Una dieta de unas 500 calorías al día está muy por debajo de lo que la mayoría de nosotros necesitamos en el rango de un par a unos pocos miles de calorías, por lo que seguirla sin algún tipo de ayuda sería casi imposible para la mayoría de las personas. El hambre sería implacable y la tentación de abandonar sería abrumadora. Aquí es donde la hcg podría desempeñar un papel en algunas personas. Aunque la ciencia demuestra en estudios controlados que la hcg no reduce el hambre más que un placebo, muchas personas que han hecho la dieta afirman que la hace más soportable. Esto podría deberse a cierto control del apetito, quizá solo a un estímulo psicológico debido a la inyección y a la estructura rígida de la dieta. Algunas personas prosperan en esos escenarios de estructura muy rígida. Otras pueden experimentar cierto grado de náuseas, como afirman algunas personas, lo que puede hacer que la comida les resulte menos atractiva y que podría ayudarles a seguir el plan. Y las que han perdido 10 o 20 libras con la dieta atribuyen el mérito a la HCG por haberles ayudado a seguir adelante, aunque la evidencia no lo respalde realmente. ¿Qué opino yo? La reducción del hambre, según afirman algunos, aunque de nuevo no está respaldada por los informes publicados, es probablemente una mezcla. De hecho, creo que es principalmente el resultado de un efecto placebo y del compromiso psicológico que conlleva un plan tan estructurado. Y quizá en algunos casos haya suficientes náuseas como para que les ayude a controlar el apetito. Y quizá a las personas muy motivadas no les importen las náuseas y merezca la pena perder peso y la ayuda añadida que puede suponer. Pero, de nuevo, los niveles de hcg que aparentemente se necesitan para inducir náuseas, como los que se ven en los niveles del embarazo, son 10 o 100 veces más altos que los niveles que se obtienen con la dieta HCG. Entonces, ¿Cuál es el veredicto? Aquí tenemos la dieta hCG, como se ha comentado a lo largo de esta miniconferencia, un caso práctico bastante fascinante. Y cómo una hormona con usos médicos legítimos, como los que he mencionado antes, como la ovulación en las mujeres o el hipogonadismo en los hombres, se ha visto envuelta en la dieta para perder peso. Sé y he admitido que algunas personas han perdido peso y confían en ella. He oído esas historias y creo que, más que nada, si me disculpan por decirlo, probablemente sea solo un testimonio de su propia dedicación. Para muchos, la idea de seguir una dieta tan restrictiva sin algo como la hcg sería impensable. Por eso hay algunos beneficios aparentes que la gente está obteniendo. Pero la ciencia es bastante clara en que la pérdida de peso proviene únicamente de la increíble restricción calórica, no de la hormona, ni de un efecto directo debido a algún efecto de estimulación de la quema de grasa, ni de un efecto indirecto como simplemente promover una mayor sensación de saciedad. Si estás considerando la dieta hcg, te recomiendo precaución. La pérdida de peso rápida suena atractiva, pero existen riesgos, como deficiencias de nutrientes y algunos efectos secundarios por el simple uso del fármaco o la hormona. De esta manera, en cambio, por supuesto, mi estrategia suele ser empezar con poca insulina antes de preocuparte por las calorías. Mientras que con la hcg, algo que ya he explicado anteriormente, si estás en la primera etapa de tu proceso de reducción de células grasas, que es como me gusta describir la pérdida de peso saludable, tienes dos pasos que puedes seguir. Puedes dar primero el paso bajo en calorías, o puedes dar primero el paso bajo en insulina. El problema con el paso bajo en calorías, que es como se construye la hcg, es que empiezas a trabajar contra el hambre, porque si la insulina se mantiene un poco baja, el hambre asomará su fea cabeza, y el hambre siempre gana. Así que no te enfrentes al hambre, deja que el primer paso sea el paso bajo en insulina, que se logra controlando los carbohidratos. Y cuando tengas hambre, come. No necesitas centrarte en la parte de la privación, pero deja que el hambre se sacie priorizando las proteínas y sin temer a la grasa que viene con esas proteínas. Así que estos enfoques se alinean un poco mejor, creo, con la maquinaria de nuestro metabolismo y no dependen de algunos atajos hormonales no probados e incluso controvertidos. Gracias por acompañarme en el Aula Metabólica. Si te ha resultado útil este episodio, compártelo con alguien que necesite escucharlo. Más conocimiento, mejor salud.