IBM vs MICROSOFT: La guerra del PC

Oye, Pro.

Hola, Chip. ¿Va todo bien?

No lo sé. ¿Tú sabes lo que estamos a punto de hacer?

Claro que sí.

¿Y no te parece un poco temerario?

No, ¿por qué?

Porque vamos a hablar de IBM y Microsoft.

No veo el problema, Chip.

Dos de las empresas más importantes de la historia de la informática. Décadas a sus espaldas de hardware, sistemas operativos, de guerras comerciales... ¿Y cuál es tu preocupación?

¿No te parece un tema interesante?

¡Que esto puede ser larguísimo! Hay mucho que contar.

No te preocupes, Chip, sabremos separar el grano de la paja. Aunque esta historia va a empezar antes de que estas dos empresas fuesen los gigantes que hoy conocemos. De hecho, tenemos un capítulo hablando de los orígenes de Microsoft. Hubo un momento en el que era una empresa pequeña buscando su lugar entre gigantes como IBM.

Parece que en aquella época IBM era sinónimo de ordenador.

Exacto, no en vano IBM creó el ordenador personal. El PC en los años 80, y esta decisión iba a traer consecuencias grandes tanto para IBM como para Microsoft.

Pero para llegar al punto en el que IBM y Microsoft se enfrentan por el control del PC, primero tuvieron que encontrarse.

Exacto, y para entender este encuentro primero tenemos que hablar del mundo que existía antes del IBM PC.

Será mejor que empecemos ya.

Chip, ¿sabes qué tienen en común Lisp Basic y Logo?

Mmm, no sé, son muy diferentes entre ellos. ¿La década quizás? ¡Exacto!

Los años 60, cuando la computación dejó de ser cosa de unos pocos y empezó a compartirse. Multiusuario, multitarea y lenguajes pensados para que más gente pudiese programar.

¿Y dónde podemos repasar todo esto con más detalle?

En Historia de los Lenguajes de Programación, años 1960-1969, disponible en altenwald.com. En PDF y ePub, también disponible en formato físico a través de Lulú. ¡Aprovecha la ocasión! Antes del IBM PC. Para entender la historia de IBM y Microsoft tenemos que retroceder hasta finales de los años 70. En 1977 aparecen 3 máquinas especialmente importantes: El Apple II, el TRS-80 de Tandy y Radio Shack, quedaos con esta que es importante, y el Commodore PET. El Computer History Museum considera este año un momento fundamental en la popularización del ordenador personal.

¡Vaya! Parece que el invento del ordenador personal no fue cosa de IBM.

No, aunque a esto se les conocía como minicomputadoras. IBM ya había experimentado con la creación de estas minicomputadoras que hoy podríamos considerar ordenadores personales. En 1975 presentaron el IBM 5100, una máquina que integraba pantalla, teclado, almacenamiento y ordenador en un equipo único que podía ejecutar APL y BASIC. Se considera uno de los primeros portátiles de la historia.

Esa máquina pesaba 25 kilos. Llamarlo portátil es ser un pelín optimista. Pero bueno, hablábamos de 3 máquinas especialmente importantes.

¡Exacto! Hay que decir que el cambio estaba ocurriendo fuera de IBM. Como decíamos, en 1977 se produjo el primer momento fundamental en la popularización de los minicomputadores. Tandy Radio Shack lanzó su TSR-80 esperando vender 3000 unidades durante ese año.

¡Anda! Este es el computador del que hablamos en el capítulo de Microsoft. ¿Cumplieron y por eso se marcó un hito? ¿Estaban siendo exagerados con las estimaciones?

Recibieron 10.000 pedidos en su primer mes.

¡Pero eso es más del triple! Me puedo imaginar lo que pasó. Lo que pasa siempre que las estimaciones se cumplen demasiado bien. Vamos, que se desbordó la situación.

¡Exacto! Tal y como decía Ed Yooch, el director de RadioShack, se vieron absolutamente desbordados. De hecho, no pudieron atender tan rápido un nivel tan alto de demanda. Tal fue el furor despertado poco después de presentarlo que la propia centralita telefónica de la empresa colapsó tras recibir más de 15.000 llamadas para realizar su compra.

Supongo que tras esto quedó muy claro que había mercado. Desde luego, no se trataba solo de vender máquinas. 2 años después, en 1979, Dan Bricklin y Bob Frankston desarrollaron VisiCalc, una aplicación de hoja de cálculo para el Apple II, lo cual convirtió a esta máquina en una herramienta especialmente atractiva para el mundo empresarial.

Eso nos pone en la tesitura de que haya hardware barato y un software que le da utilidad, pero falta una cosa. ¿Sabes el qué, Chip?

¿El sistema operativo?

Exacto, CP/M.

Claro, CP/M. ¿Qué es CP/M?

El sistema operativo creado en 1974 por Gary Kildall.

¿Se convirtió en uno de los más usados? A mí ni me suena.

Exacto, fue uno de los sistemas operativos más usados para microordenadores.

Esto hace que el escenario que observó IBM en el mercado de los ordenadores ordenadores personales fuese, para entonces, una industria que ya existía y que estaba empezando a crecer.

Pero IBM tenía un problemón: como pez grande, siempre se había movido en ventas a empresas, con ordenadores mucho más grandes y costosos. El IBM Portable Computer costaba la friolera de 9000 dólares y el mercado quería máquinas de no más de 1000.

Ese parece un gran desafío para IBM. ¿Cómo lo abordaron?

En 1980, William Lowe, director del laboratorio de IBM en Boca Ratón, propuso al CEO de IBM, Frank Cary, desarrollar un ordenador dirigido a pequeñas empresas y consumidores, con un precio objetivo de aproximadamente $1500. Cary le dio un mes para desarrollar el prototipo y un año para el producto.

Algo iba a tener que cambiar entonces.

Y cambió. William Lowe fue ascendido y el desarrollo pasó a manos de Don Strachan, que recibió autorización para trabajar fuera de algunos de los procedimientos habituales de IBM. El proyecto recibió el nombre en clave de Chess, y para llevarlo a cabo iban a tener que comprar componentes que ya existían, entre los que se incluye el Intel 8088, en lugar de desarrollar internamente cada pieza del ordenador.

IBM llegaba tarde y para alcanzar al resto iban a tener que jugar con unas reglas totalmente distintas. IBM necesita un sistema operativo.

Año 1980. Microsoft ya era conocida, en general por sus lenguajes de programación y en particular por BASIC. IBM ya había contactado con la compañía para desarrollar una versión de BASIC para su nuevo ordenador. Pero necesitaban algo más: un sistema operativo.

Microsoft jugaba con ventaja. Ya habían programado BASIC para el Intel 8088 según vimos en el vídeo de Microsoft, por lo que parece un movimiento claro para IBM. Supongo que, al igual que no fabricaron todo el hardware, tampoco iban a desarrollar todo el software para el proyecto Chess. No tenían tiempo. En fin, ya hemos dicho que fueron a por CP/M.

¡Exacto! IBM se puso en contacto con Digital Research para estudiar la forma de aprovechar este sistema operativo en los nuevos procesadores de 16 bits, pero las negociaciones no llegaron a buen puerto, por lo que se vieron obligados a contactar de nuevo con Microsoft.

¡Menudo giro! ¿Y Microsoft tenía en 1980 ya un sistema operativo?

Lo cierto es que no, pero ya aprendimos en el vídeo de Microsoft que eso no les frenaba para vender y tenían una idea.

¿Qué idea?

La idea de dónde buscar. Microsoft conocía a una pequeña empresa de Seattle llamada Seattle Computer Products que estaba fabricando ordenadores basados en el procesador Intel 8086, y uno de sus ingenieros, Tim Patterson, tenía el mismo problema: necesitaba un sistema operativo para su máquina ICPM no era compatible. Y así nació QDOS, Quick and Dirty Operating System.

Un momento, ¿la D de DOS viene de dirty? ¿Sistema operativo rápido y sucio? ¡Me encanta! Puede que sea el nombre más honesto de toda la historia de la informática.

QDOS estaba diseñado para funcionar con procesadores Intel 8086 y tenía una interfaz y unas ideas muy familiares para cualquiera que conociera CP/M. Pero no era simplemente CP/M recompilado. Patterson desarrolló su propia implementación y adaptó el sistema a la arquitectura de 16 bits que necesitaba.

Y Microsoft dijo: esto nos vale, chicos.

Exacto. Microsoft llegó a un acuerdo con Seattle Computer Products para licenciar el sistema y este pasó a conocerse como 86-DOS.

Y así fue como Microsoft tuvo algo para ofrecer a IBM.

Durante los meses siguientes, Tim Patterson incluso acabaría trabajando para Microsoft y colaborando con los ingenieros de IBM en el desarrollo del sistema operativo. En 1980, Microsoft había licenciado 86-DOS a Seattle Computer Products, pero en julio de 1981, justo antes del lanzamiento del IBM PC, Microsoft compró los derechos del sistema operativo.

Espera, IBM les encarga un sistema operativo y Microsoft se queda con la propiedad del sistema operativo que va a utilizar IBM.

Exacto.

Mente de tiburón.

Y tanto. Microsoft no concedió a IBM la propiedad del sistema. IBM utilizaría una versión llamada PC2, mientras que Microsoft podría ofrecer su propia versión MS2 a otros fabricantes. Y el 12 de agosto de 1981 IBM presentó oficialmente el IBM 5150 Personal Computer.

¿Pero tenía MS-DOS?

No, tenía PC-DOS.

Ya me entiendes, pro. Lo que quiero decir es que tenía el sistema operativo de Microsoft.

Exacto. El ordenador utilizaba un Intel 8088 a 4,77 MHz, podía incorporar hasta 256 KB de memoria en su configuración inicial y partía de un precio de unos 1565 dólares con su configuración básica. ¿Sabes lo que significa todo esto?

¿Que lo consiguieron y sacaron el ordenador en un año?

¡Exacto! Y funcionó muy bien. La marca IBM aportaba una credibilidad enorme en el mundo empresarial y el nuevo PC consiguió una adopción mucho mayor de la que IBM podía haber imaginado. Sin embargo... Déjame adivinar.

Alguien va a clonar el PC y aprovechar que Microsoft vende MS-DOS, y el cuento de hadas va a tener un giro tenebroso.

IBM creó el PC, Microsoft el mercado. IBM ya tenía el IBM PC en el mercado y era todo un éxito. Sin embargo, IBM publicó suficiente información técnica sobre el ordenador de moda y otras empresas tomaron nota y desarrollaron hardware compatible.

IBM dejó que cualquiera copiase su diseño.

No exactamente, no estaban regalando su diseño. El IBM PC había sido concebido con una arquitectura relativamente abierta y eso facilitaba que otras empresas pudieran fabricar periféricos y componentes compatibles, y muy pronto algunas compañías fueron mucho más allá.

El ataque de los clones.

Algo así. El primer ejemplo fue Compaq. En 1982 la compañía presentó el Compaq Portable, Un ordenador compatible con el IBM PC, pero como IBM podría demandarlos, sus ingenieros utilizaron una técnica conocida como técnica de la sala limpia para recrear la funcionalidad de la BIOS del IBM PC sin copiar directamente su código.

Me gustó mucho cómo representaron esta técnica en Halt and Catch Fire. Compaq entonces demostró que una empresa podía fabricar un ordenador compatible como el IBM PC sin necesitar que IBM le vendiera el ordenador. Esto tuvo que ser importante.

El componente que hacía que aquel ordenador fuese realmente compatible no era exclusivamente el hardware, era el software: MS-DOS.

¡Claro! Microsoft podía licenciar MS-DOS a fabricantes distintos de IBM. Y si mi ordenador puede ejecutar los mismos programas que un IBM PC, ¿qué más da quién lo haya fabricado? Tuvo que ser una bola de nieve en toda regla. A más ordenadores, más usuarios. Más usuarios hacían que los desarrolladores tuvieran más razones para crear software para esa plataforma, y cuanto más software, más atractiva la plataforma para los compradores.

¡Exacto! Y Microsoft estaba justo en el centro, porque podía vender MS-DOS a todos esos fabricantes nuevos, y los clones empezaron a crecer. El software para PC empezó a convertirse en un negocio gigantesco. Aplicaciones como Lotus 1-2-3 demostraron que los usuarios no compraban un ordenador únicamente por sus especificaciones, especificaciones, sino por lo que podían hacer con él.

El PC se convirtió en una plataforma y las plataformas pueden crecer más allá de sus creadores, porque IBM seguía siendo IBM. No estaba acostumbrada a jugar en un mercado donde la velocidad y la compatibilidad podían ser más importantes que el control absoluto del hardware.

Y movieron ficha. Año 1984. IBM presentó el IBM Personal Computer AT. Basado en el procesador Intel 80286, una máquina mucho más potente que el PC original y que se convirtió en otro éxito.

Pero los clones siguieron atacando. La compatibilidad con el estándar IBM PC se había convertido en una ventaja comercial demasiado grande y Microsoft no paraba de crecer al tener su MS-DOS presente en todos ellos. IBM tenía un problemón encima.

Si IBM no podía controlar la plataforma, iba a crear la siguiente. Y ahí entra OS/2 y da comienzo la guerra entre Microsoft e IBM.

¿No había comenzado ya?

IBM contra Microsoft. IBM había creado el PC, pero en 1986 la situación con los clones había erosionado tanto la posición de IBM en el mercado que se vieron en la necesidad de hacer algo.

Tenían que cambiar las reglas del juego.

Año 1987. IBM presentó una nueva familia de ordenadores, los Personal System/2, conocidos como PS/2. IBM había diseñado una nueva arquitectura y sobre todo un nuevo bus de expansión propietario llamado Microchannel Architecture o MCA.

¿Para que los clones no lo pudieran copiar tan fácilmente?

Esa era una de las ideas. IBM quería recuperar el control sobre la arquitectura del PC. Y el PS2 incorporaba además nuevas tecnologías que terminarían teniendo muchísimo éxito, como VGA, los disquetes de 3,5 pulgadas y los módulos de memoria SIM. Para el sistema operativo de esta nueva tecnología decidieron trabajar conjuntamente con Microsoft en el OS/2, el sucesor de DOS.

Esta gente no aprende, pro.

En 1987 llega por tanto PS2. Con su nuevo sistema operativo OS/2.

Un flamante sistema, aunque muy parecido a las interfaces que ya tenían algunos mini y microordenadores. Pero, ¿en serio seguían siendo socios de Microsoft?

Sí, aunque empezaban a tener una visión diferente de lo que ambos querían. IBM quería que PS/2 y OS/2 fueran el estándar del futuro del PC, y Microsoft...

¡Estaban trabajando en Windows! Pero bro, si Microsoft en 1983 ya tenía su versión 1.0 de Windows, que llegó en 1985 al mercado, entonces—

No nos adelantemos, Chip. En 1987 Windows aún no era exactamente un rival de OS/2, era tan solo un entorno gráfico sobre DOS en el que Microsoft andaba trabajando paralelamente. Windows en este entonces Era para ellos una alternativa a ese futuro que estaban construyendo con sus socios de IBM.

Sí, pero que Microsoft estaba jugando a dos bandas.

Bueno, podría decirse así. OS/2 era el proyecto conjunto con IBM y estaba pensado para convertirse en el sucesor de DOS, mientras que Windows permitía a Microsoft explorar una interfaz gráfica manteniendo la compatibilidad con el enorme ecosistema de programas que ya funcionaban sobre DOS.

¿IBM estaba de acuerdo con todo esto?

En ese momento sí. El problema es que todo empezó a cambiar demasiado rápido. En 1988 IBM y Microsoft presentaron OS/2 1.1, que incorporaba por primera vez el Presentation Manager, una interfaz gráfica para el sistema operativo.

¿Una interfaz gráfica? Es decir, ¿ahora tendríamos 2 sistemas operativos con interfaz gráfica? La cosa se pone interesante.

Exacto. Mientras IBM y Microsoft intentaban convertir OS/2 en el futuro del PC, Microsoft continuaba desarrollando Windows.

Y Windows tenía una ventaja respecto a OS/2: que ya estaba instalado en los ordenadores. Windows funcionaba sobre DOS, así que Microsoft podía aprovechar la enorme base de usuarios que ya utilizaba MS-DOS. Pero además, Microsoft tenía una relación cada vez más estrecha con los fabricantes de ordenadores compatibles. Por tanto, no dependían para nada de IBM.

Y todo cambió en 1990. Microsoft lanzó Windows 3.0. La nueva versión ofrecía un entorno gráfico mucho más avanzado y aprovechaba las posibilidades de los procesadores 286 y 386, pero su mayor ventaja era que seguía funcionando sobre MS-DOS, y esto hizo que Windows comenzara a despegar.

¿Y qué pasó con OS/2?

OS/2 seguía siendo una plataforma técnicamente más ambiciosa en muchos aspectos, pero tenía un problema enorme: necesitaba que fabricantes, desarrolladores y usuarios apostaran por ella. Windows, en cambio, podía aprovechar un mercado que ya existía.

¿Y ahí es cuando IBM y Microsoft rompieron su relación?

Se volvió inevitable. Microsoft decidió concentrar sus esfuerzos en Windows mientras IBM continuó desarrollando OS/2 por su cuenta. Pero todavía faltaba la batalla decisiva.

Así que la guerra ya no era por ver quién fabricaba el PC, sino por lo que este podía hacer. Y Microsoft tenía muchísima ventaja.

El momento decisivo final llegó con la salida de Windows 95. Este fue un acontecimiento mundial que terminó de consolidar a Microsoft como el líder. La compañía llegó incluso a utilizar Start Me Up de los Rolling Stones en su campaña publicitaria. Microsoft, por tanto, aunque IBM seguía desarrollando su OS/2, ya tenía el mercado y una enorme cantidad de fabricantes apostando por él.

Vamos, que IBM perdió contra Microsoft.

En cierto modo, sí. No obstante, no te pienses que OS/2 se retiró justo en el momento en el que Windows triunfó. Convivieron un tiempo bastante largo. La última versión de OS/2 fue lanzada en 2002 y se retiró oficialmente del mercado en 2005, siendo su fin de soporte en diciembre de 2006.

¿Ah, sí? No me suena haber oído hablar de OS/2 mucho.

En el ámbito doméstico está claro que había otros protagonistas entre los que imperaba Windows. Sin embargo, en el terreno empresarial, especialmente en el terreno de la banca, OS/2 estuvo activo más de una década después del lanzamiento de Windows 95. Eso sí, esa fue otra guerra que perdieron, pues poco a poco hubo una migración masiva a Windows.

Conclusiones: IBM creó la máquina y Microsoft terminó controlando la plataforma, y quizá Esa sea la ironía de toda esta historia: IBM entró en el mercado del ordenador personal porque no quería quedarse atrás, y para hacerlo necesitó a Microsoft. Microsoft consiguió el sistema operativo que IBM necesitaba, y gracias a una serie de decisiones, que parecían pequeñas en aquel momento, terminó construyendo un negocio que podía crecer mucho más allá de IBM.

Y todo empezó con QDOS. Un pequeño sistema operativo creado en Seattle para una máquina que casi nadie recuerda terminó ayudando a cambiar para siempre la historia de la informática. Es curioso que IBM, no queriendo quedarse atrás, dejase a Microsoft pasar por delante.

Bueno, ahora os toca a vosotros. Es hora de que nosotros pasemos a un segundo plano y leamos lo que tenéis que decir. ¿Creéis que IBM cometió un error al no quedarse con el control total del PC? O era prácticamente inevitable que aparecieran los clones y que el mercado terminara escapándose de sus manos.

Si IBM nunca hubiese elegido a Microsoft para su sistema operativo, ¿creéis que hoy estaríamos hablando de Microsoft como la empresa que dominó el PC?

O quizá estaríamos hablando de Digital Research. ¿Quién sabe?

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