Manuel RubioSenior Software Engineer, Elixir at Telnyx

Los orígenes de IBM

17 May 2025 · 16 min

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16:09

Herman Hollerith invented the punched-card machine to process the 1890 U.S. Census in six years instead of eight. His company merged with three others to form CTR, which Thomas J. Watson Sr. transformed into IBM through employee loyalty programs and strategic expansion. IBM later claimed credit for the Harvard Mark I computer alongside Grace Hopper and Howard Aiken.

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Estaba el otro día viendo un vídeo en YouTube que hablaba de lo que está pasando con el Fortnite en la Apple Store y me acordé de aquel vídeo que hizo Epic Games basado en el vídeo de 1984 de Apple.
Ese vídeo se lanzó por parte de Apple contra el control de la plataforma de PC que estaba teniendo en su momento IBM.
El gigante IBM, ¿fue en algún momento una pequeña empresa de garaje en los Estados Unidos?
Me temo que no, Chip. IBM ya nació grande.
Principalmente porque en sus inicios no se llamó IBM. Tuvo varios nombres.
Suena al mal encarnado. Conocido por muchos nombres.
¿Contamos su historia?
Suena interesante, pero ¿no se aburrirá la chavalada? Parece que a muchos lo que les gusta es el cacharreo y ver código en pantalla. Sobre todo si es Python.
No creo que nuestros seguidores sean todos programadores de Python.
Seguro que un alto porcentaje sí. Me veo en un monte épico, gritándole a nuestros seguidores: ¿Qué sois? Y ellos respondiendo: ¡Pythonistas, Pythonistas!
Sigue soñando, Chip. No obstante, es un buen punto. Si alguno prefiere más cacharreo, pues... que deje un comentario abajo en la caja. Pero hoy... Antes de continuar, si nos dais un buen me gusta y os suscribís al canal, nos ayudaréis mucho a crecer y a seguir haciendo este contenido que tanto disfrutamos. Y además, si os queréis hacer miembros del canal, ya sea como historiador o cronista, recibiréis contenido exclusivo, como por ejemplo un vídeo al mes especial. Muchas gracias a quien se anime y por supuesto también a los miembros recién llegados. Y ahora sí, dale pro.
Herman y la máquina tabuladora.
Estos títulos parecen de cuentos infantiles. ¿Cuál es el nombre completo de Herman?
Herman Hollerith.
Ah, el creador de la máquina de tabulación.
Hasta ahí llego, lo dice el título.
¿Y sabías que Hollerith ¿Fue el creador de esa máquina?
Pues... Hollerith estudió en el MIT y era un gran ingeniero. Como le encantaba pensar en formas de resolver problemas, y parece que uno de los grandes problemas para el gobierno de los Estados Unidos era el procesamiento de datos para el censo, se puso a pensar.
¿Tan difícil puede ser contar personas?
El censo no solo se dedica a eso, Chip.
¿No? Entonces, ¿qué más hacen?
Pues recopilan información sobre los ciudadanos Información sobre el sexo, la edad, nivel de estudios, creencias religiosas y mucho más.
A los ciudadanos se les hace llegar un formulario y mucha de esta información se responde con un simple sí o no.
¿Incluso la edad?
En muchos casos, la edad era marcada dentro de un rango de años de nacimiento.
El problema venía en que había libros con miles de páginas con muchos datos de los ciudadanos, y cada vez que querían saber un dato concreto había que releer todos esos datos e ir apuntando.
Hasta yo sé que lo ideal sería organizarse y tener todas las cuentas que necesites para ir haciéndolas de una sola vez, en lugar de recorrer por las páginas de esos libros una y otra vez.
El problema no era ese. El problema era que una vez acabadas las cuentas, tras días o semanas, algunos quisieran revisar ciertos datos antes de dar a conocerlos, o que a la luz de ciertos datos quisieran un poco más de segregación de los mismos.
Lo fácil que se ve ahora con una consulta de SQL, Pero no, en esos tiempos había que ir al número, ir apuntando los datos e ir trabajando sobre ellos.
Supongo que trabajarían sobre datos estadísticos acumulándolos por grupos de páginas y siguiendo algunos criterios más o menos generales, a modo de no tener que recorrer los datos una y otra vez, ¿no?
Pues... ¿No? A ver, en esos días no se veía tan fácil.
Claro, después de la batalla todos somos estrategas. Pero yo te he visto a ti refactorizando código a mano, sin utilizar los mecanismos de los editores de código.
No me fío de ellos.
Volviendo al tema, Hollerith pensó que una mejor forma para almacenar estos datos y poder revisarlos de forma más rápida era a través de tarjetas perforadas.
Recuerdo el vídeo de Ada, y que el telar de Jacquard por aquella época también empleó tarjetas perforadas.
¡Parecía la moda!
El caso es que Hollerith consiguió un contrato con el gobierno tras diseñar su tarjeta perforada de 80 columnas.
Un momento, ¿80 columnas? ¿Como la configuración por defecto de los editores de texto?
Y no te olvides de que fue la configuración inicial de las primeras terminales: 80 columnas y 25 filas.
Con este gran avance se hizo el censo de 1890.
¡Pongamos números! ¿Cuánto se tardaba antes en hacer estos censos?
Unos 8 años. ¿Qué?
¿8 años para obtener un informe de censo? ¡Pero qué barbaridad!
¿Y en cuánto se mejoró con la máquina tabuladora?
Unos 6 años.
A ver, no es por ser pesimista, pero... es una mejora no muy notable, ¿no?
Hay que tener en cuenta el aumento de población y que se hicieron muchas más preguntas.
¿Aprovecharon para hacer más en lugar de más rápido?
¡Chip! ¡Más rápido fueron! ¡Que se ahorraron 2 añazos!
Este fue el inicio. Tras demostrar que se podía calcular de forma confiable con las máquinas de tabulación, Hollerith fundó su compañía y comenzó a vender estas máquinas.
¿Y así nació IBM?
No, Chip. Así nació la Tabulating Machine Company.
¡Ah!
Pues no parecen las siglas de IBM.
Porque aún no era IBM. Para eso tenemos que avanzar un poco más. Thomas y su vuelta al mundo.
No sé por qué, pero me esperaba que dijeras y sus amigos.
¿Tú también veías esa serie?
Corramos un tupido velo.
Con Thomas me refiero a Thomas Watson Senior.
Elemental.
Cuando os da por un camino.
Thomas Watson Senior fue el primer presidente de la compañía tras la venta de Tabulate Machine Company a Charles Flint para que fusionara Esta con otras 3 compañías más.
¿Y así se creó IBM?
No. Computing Tabulating Recording Company.
Esos nombres son innecesariamente largos.
Era lo que se llevaba.
Este fue un holding con Tabulating Machine Company, International Time Recording Company, Computing Scale Company y Bundy Manufacturing Company. En principio, Flint se encargó de dirigir la compañía, pero pronto necesitó ayuda y contrataron a Watson.
Elemental.
No vas a parar con la bromita, Pero Watson no pudo tomar el cargo inmediatamente porque tenía una causa pendiente. Le habían condenado a prisión.
¿En serio? ¿Qué hizo?
Parece que en la compañía que dirigía le acusaron junto con toda la junta directiva, más de 25 personas, de cometer monopolio en la empresa NCR.
Uy, pues como cualquier empresa grande que se precie en Estados Unidos.
¿Hubo algún detective que resolviera el caso?
No creo que hubiese un Sherlock.
Pero estaría bien, No.
Al final se salvaron de la cárcel y pudo ir a dirigir la empresa. Hablamos de 1914. En estos años Watson haría grandes logros dentro de la empresa, además de incrementar la facturación.
¿Como cuáles?
Se contrató a la primera persona discapacitada, se creó un plan de educación para empleados, se instauró el código de vestimenta...
Eso no lo veo positivo.
Era necesario para identificar a los empleados del resto, era como un uniforme, la pertenencia a un grupo.
Sigo sin ver lo positivo de llevar uniforme al trabajo.
El uniforme incrementa la lealtad a la empresa, es un tema psicológico, y eso mezclado a que hacían muchos eventos donde se invitaban a las familias incrementando la lealtad y que la propia familia se sintiera parte de la empresa.
Bueno, pues yo lo veo muy sectario. A mí me recuerda a los futbolines, a las videoconsolas y todas esas ventajas que las grandes empresas pusieron en San Francisco a disposición de los empleados para atraerlos como cantos de sirena.
Pues la verdad es que funcionó. Muchos empleados sentían fidelidad por la empresa y el carácter evangélico de sus empleados, además de todas esas acciones, creaba un grupo difícil de abandonar.
¡Vamos! ¡Una secta! Pero, ¿por qué dijiste en el título lo de la vuelta al mundo?
Porque en ese periodo y hasta 1924 fue que la compañía se expandió abriendo oficinas en otros países.
Y ahí necesitaron cambiar su nombre para mostrar su propósito.
¡Ahora sí! ¿Ahora sí IBM?
¡Exacto! Aunque bueno, comenzó siendo International Business Machines.
Los nombres largos y extensos.
Rimbombantes, como títulos nobiliarios.
Vayamos a otro momento de su historia. El momento en el que la computación comenzó a despegar lejos de las calculadoras: en plena Segunda Guerra Mundial.
Se pone épico. Eso me recuerda que tenemos un capítulo sobre Von Neumann y Oppenheimer.
Sí, aunque veremos otro momento de esa misma época: Howard y su fábrica de números.
¿En serio, bro? ¿Estás ensayando para hacer cuentos infantiles? ¿Qué es eso de la fábrica de números? ¿De qué Howard hablas? ¿Del pato?
No, Chip, se refiere a Howard Aiken, quien desarrolló el Harvard Mark I.
¿Y qué tiene que ver con IBM?
En el capítulo de COBOL comentamos que Grace Hopper había trabajado con Howard Aiken e incluso lo comentamos en el capítulo sobre las programadoras.
Sí, estuvo trabajando durante la Segunda Guerra Mundial en Harvard bajo las órdenes de Howard Aiken.
Pues antes de que Howard Aiken entrase a trabajar para el ejército y obligase a Harvard a contratarlo, Aiken trabajó directamente para Harvard construyendo, con la ayuda de IBM, el Harvard Mark I, el primer computador electromecánico de Estados Unidos, al menos. ¡Ah!
Ahí entra IBM. Ayudaron a Aiken a realizar el computador.
Aiken era un verdadero visionario. Tomó las ideas de Charles Babbage y quiso crear la máquina que Babbage no pudo.
¿Y lo consiguió?
¡Y lo consiguió!
De hecho, Aiken se acercó un día a Hopper y le dijo: Escribe un libro.
¡Ahí, de sopetón!
Parece que Aiken quería ser la base del desarrollo y avance en computación, porque el ENIAC se estaba construyendo y quería dejar constancia que la base fue el Harvard Mark I. El libro cuenta la historia desde Pascal.
¿El lenguaje?
No, el matemático Blaise Pascal.
Continúa con Leibniz para pasar a Babbage y Lovelace.
De Lovelace también tenemos un capítulo.
Y avanza hasta Aiken y Hopper.
Sin dar crédito a IBM.
¡Qué feo!
Sí, pero era parte de su estrategia para ponerse en el centro de todo. Parecía una obsesión compararse con Babbage y dar la sensación de que solo tuvo ayuda de sus colegas y no de otras instituciones o empresas.
Eicken se hizo con muchos artilugios que pertenecieron a Babbage, y en todas las fotos que se hicieron relacionadas con el libro y la conferencia posterior siempre aparecía rodeado de estos artefactos.
Parece un gran fan. Estoy seguro de que, de haber podido, habría invitado a esa conferencia a Charles Babbage para preguntarle si se sentía orgulloso de él.
Bueno, no pudo invitar al simposio de 1947 a Charles, Pero invitó a su bisnieto, Richard Babage, a quien le enviaron una copia del libro escrito de 600 páginas donde se menciona a su bisabuelo.
Creo que Hopper dijo que no había escrito nunca un libro y este fue su primer libro.
Pues estrenó bien.
Además, Babage donó a Iken diversos materiales que no habían sido donados al Museo de Londres y que, según dijo, estarían bien en su estantería de trabajos y recuerdos de Charles Babage. Y junto a su sucesor intelectual.
¿Seguro que no le pagaron? ¿Y qué tiene que ver esto con IBM?
Lo hemos dicho al principio, Chip. Aiken quitó de su historia a IBM, pero Watson contraatacó y publicó otro libro titulado IBM Automatic Sequence Controlled Calculator, en donde hablan de la misma máquina pero con una historia diferente.
Se lo tomaron a pecho.
No es para menos. Según IBM, muchos de los avances habían sido provistos por sus ingenieros E incluso los listaron proporcionando nombres, inventos y sus años.
Parece plausible. De hecho, si usaban tarjetas perforadas, ya de por sí, ese avance perteneció a IBM. Veo muy feo por parte de Aiken anotarse el tanto ignorando a gente que le ayudó.
No duró mucho. La dirección de Harvard se retractó con IBM y desde entonces se ha llamado a la computadora IBM Automatic Sequence Controller Calculator Y como sobrenombre o nombre adicional, Harvard Mark I.
No obstante, creo que de esta sección lo más importante es que este symposium en Harvard alentó a muchos otros a crear sus propios computadores.
Algo así como David Bowie contó sobre los Sex Pistols, ¿no?
¿Qué dijo David Bowie sobre los Sex Pistols?
¿No lo sabes? Pues básicamente que la música en aquel entonces era algo muy de ciertos círculos sociales y culturales, y no todo el mundo podía o tenía acceso a componer y hacer música. Y de repente, ahí estaban David Bowie, Elton John y muchos otros viendo tocar a los Sex Pistols.
¿En qué sentido lo motivó?
En el sentido de que si esos ineptos que apenas sabían tocar los instrumentos que tenían en las manos eran capaces de hacer buena música, pues ellos también.
Bueno, puede que en cierta forma el hecho de cómo Iken cuenta su historia como un pionero, pudo ayudar a dar la sensación de que si él podía hacerlo, ¿por qué no el resto?
Bien traído el símil, Chip. ¿Pero seguro que David Bowie dijo eso?
Eso no es importante, pero sí por qué la sección se llama La fábrica de números.
Ah, tiene relación con el libro biográfico de Howard Aiken llamado Haciendo números o Making Numbers en inglés. Al parecer veía su máquina como una fábrica que producía números.
Muy apropiado.
Conclusiones. No tenemos tiempo para más.
Aunque aún nos falta mucho, como la década de 1950 donde IBM produjo FORTRAN.
Tenemos otro capítulo hablando solamente de eso.
Y también están los libros de historia de Altenwald.
¡Raudo ahí! ¿Y también de cuando Mouchly, el creador de ENIAC, intentó vender su empresa a IBM?
Creo que lo comentamos en el capítulo de las programadoras.
Creo que no, también nos falta la revolución del PC.
Y el crossover con Microsoft en su lucha Windows contra OS/2.
Hoy me toca a mí ser la voz de la conciencia y deciros que sí, que hay mucho que contar, pero que tendrá que ser en otra ocasión.
Vale, pues supongo que ahora el turno es para ti, oyente.
O televidente.
O escritor. No me miréis así, tienen que preparar sus dedos para escribir los comentarios.
Vale, pues pregunta. ¿Conocías la historia de los orígenes de IBM?
¿Crees que el editor soportaría un vídeo de una hora?
¡No! ¿Una hora? La pregunta es: ¿quién va a aguantar una hora escuchando un solo y único tema?
¡Que digan ellos, Chip!
Déjanos tu comentario.
Tengo que admitir que aunque el capítulo de Haskell fue un poco duro para mí, parece que ha gustado más que los vídeos de Microsoft o el de las programadoras.
Quizás sea porque hablamos de un lenguaje. ¿Y por qué te pusiste a programar en Haskell y Python? ¿Crees que deberíamos programar más en los vídeos?
Podría ser resultón.
Chip, ¿has visto que el siguiente podría ser de Lisp?
¿Lisp? ¿En serio? ¿Otra vez? ¿Es que no sufro bastante?
Continuará.