😱 Il caso SILK ROAD: la rissa che fermò il dark web

1° ottobre 2013, San Francisco, Glen Park Library, sezione fantascienza. Un ragazzo di 29 anni è seduto a un tavolo con il suo laptop aperto. Sta cercando di risolvere un problema sull'account di amministrazione del suo sito. A pochi metri di distanza scoppia all'improvviso una lite fra due persone. Lui alza la testa verso di loro per un secondo, giusto il tempo di essere identificato. Tre agenti di polizia gli sono già addosso. Uno gli afferra il laptop dalle mani prima che riesca a chiuderlo. Gli altri gli mettono le manette e lo dichiarano in arresto. Il ragazzo si chiama Ross Ulbricht. Sul suo computer in quel momento è aperta la pagina di amministrazione di Silk Road, il marketplace di merce illegale più famoso mai esistito. Ma come sempre, per capire bene com'è andata, dobbiamo partire dall'inizio. Ciao a tutti e benvenuti in questo nuovo video in cui vedremo l'ascesa e la caduta di Silk Road, un vero e proprio mercato nero di merce illegale che ha dominato il dark web per un paio d'anni prima che le forze dell'ordine fossero in grado di individuare e arrestare il creatore del sito. La nostra storia inizia nel 2011. Ross Ulbricht ha 26 anni, è un ragazzo molto intelligente ma un po' inquieto e con idee piuttosto radicali. Ha una laurea in fisica, un master in scienza dei materiali e da anni ha una convinzione in cui crede ciecamente, quella secondo cui lo Stato non avrebbe alcun diritto di dire alle persone cosa possono o non possono fare. Ross vive in Texas, ha provato ad avviare qualche startup ma senza grande successo, e un bel giorno decide di dare un colpo al sistema. Il modo migliore per farlo secondo lui è costruire un mercato dove le persone possano comprare quello che vogliono, in particolare droga e armi, senza che nessun governo terno possa interferire. Ora, non è che quella di Ulbricht fosse un'idea particolarmente rivoluzionaria. Gli spaccini esistono da quando esiste la droga, e ogni volta che una cosa viene resa illegale in qualche stato, improvvisamente tutti vogliono acquistarla e venderla. Pensiamo anche solo al periodo del proibizionismo negli Stati Uniti: l'alcol era vietato e quindi ovviamente c'erano tantissimi club segreti che lo vendevano sottobanco. Quello che ha Ulbricht dalla sua parte però è il periodo storico. È il momento perfetto per avviare un'attività di questo tipo. Intanto internet permette un anonimato maggiore, perché si può vendere di tutto senza mai mostrare la propria faccia. Basta nascondersi dietro a uno username, quindi non è esattamente come vendere in piazza qualcosa. Nel 2011 poi, oltre internet, c'erano altre due tecnologie che stavano favorendo l'acquisto di merce illegale sul web: Tor e i Bitcoin. Tor acronimo di VeOnion Router, è una rete che permette di navigare nascondendo il proprio indirizzo IP e di riflesso la propria identità e la propria posizione. È la porta d'ingresso per il dark web, che viene usato non solo da cybercriminali ma anche da dissidenti politici e attivisti. Garantendo l'anonimato, è l'unico modo per permettere alle persone di vendere e acquistare merce illegale senza essere scoperte. I Bitcoin aumentano ulteriormente questa riservatezza, essendo una valuta digitale che non non passa per le banche e non richiede documenti di identità per aprire un wallet. Insomma, nel 2011 chiunque può acquistare usando i Bitcoin e nascondendosi dietro un codice identificativo che non rivela nulla della sua identità. La differenza è che se la rete Tor permette l'anonimato perché l'identità di chi naviga è nascosta su più strati, i Bitcoin permettono di nascondersi dietro a uno pseudonimo. E lo pseudonimato non è proprio la stessa cosa dell'anonimato, come scoprirà Ross Ulbricht proprie spese. Ulbricht comunque a febbraio 2011 decide di combinare queste due tecnologie e apre Silk Road, un sito di e-commerce accessibile solo tramite Tor e in cui si poteva pagare solo tramite Bitcoin. Chiaramente per attirare clienti come prima cosa Ross aveva bisogno di merce da vendere, quindi si rimbocca le maniche, costruisce una capanna nel suo giardino e inizia a coltivare funghetti allucinogeni. Nel giro di poco tempo attira sia clienti che altri venditori, anche perché si basa su un sistema che garantisce la sicurezza di ogni acquisto. La merce è divisa in categorie, c'è un sistema di recensioni per poter valutare sia i prodotti che i venditori, e quando qualcuno acquista qualcosa Silk Road trattiene Bitcoin finché la merce non arriva a destinazione. Una volta che il cliente ha ricevuto tutto Silk Road sblocca l'importo pagato e lo invia al venditore, chiaramente trattenendo una percentuale perché anche Ulbricht deve guadagnare qualcosa. Anche così il sito non esplode subito, cresce piano piano. Poi nel giugno del 2011 una testata online statunitense chiamata Gawker pubblica un lungo reportage in cui spiega passo passo come accedere a Silk Road e descrive l'esperienza di acquistare una piccola dose di MDMA arrivata per posta in pochi giorni. Il pezzo diventa ovviamente virale e con lui Silk Road. Nel giro di una settimana il senatore americano Chuck Schumer convoca una conferenza stampa in cui chiede al Dipartimento di Giustizia e alla DIA di chiudere immediatamente quel sito, cosa che non porta a nessun risultato concreto se non a far esplodere ancora di più il marketplace, perché le persone si affrettano ad acquistare merce prima che venga chiuso. Tra il 2012 e il 2013 Silk Road diventa una macchina enorme. Non c'è più solo Ulbricht con i suoi funghetti, ma ci sono migliaia di venditori, decine di migliaia di compratori. La merce spazia Sia dalla cannabis alla cocaina, dall'eroina ai precursori chimici, passando per documenti falsi, account compromessi, armi, malware e chi più ne ha più ne metta. Ulbricht dietro le quinte gestisce tutto quanto sotto lo pseudonimo di Dread Pirate Roberts, un nome preso dal film The Princess Bride, dove il pirata è una figura che cambia identità di generazione in generazione. L'idea è proprio questa: Ulbricht vuole che dietro al sito ci sia non una persona, persona, ma una funzione. Oggi è lui, domani potrebbe essere qualcun altro, ma il sito va avanti lo stesso. Chiaramente Silk Road ha anche dei nemici. In quei 2 anni il sito subisce di tutto: attacchi di DDoS, tentativi di estorsione, infiltrazione di agenti sotto copertura, persino vendite truffa da parte di alcuni agenti federali che riusciranno a guadagnare Bitcoin per oltre 1 milione di dollari. Tutti questi tentativi portano al massimo a piccole battute di arresto, ma Silk Road sembra inarrestabile. Instabile. Intanto però, in un ufficio dell'IRS, l'Agenzia delle Entrate statunitense, c'è un agente di nome Gary Alford che ha cominciato a occuparsi del caso quasi per noia. Lui non è un detective e non è nemmeno un hacker, è un normalissimo funzionario pubblico che sa usare Google e che decide che un sito così, in cui girano miliardi di dollari e nessuno versa un centesimo all'erario pubblico, non può andare avanti. Prova del fatto che alla polizia si può sfuggire, ma all'Agenzia delle Entrate mai. Gary Alford decide di partire cercando su Google le parole Silk Road e cercando in particolare le prime menzioni in rete di questo sito. Fra le altre cose trova un post sul forum BitcoinTalk risalente a gennaio 2011 in cui un utente con il nickname Altoid fa un post in cui spiega come raggiungere un nuovo sito interessante chiamato Silk Road, appunto. Alford pensa che dietro questo nickname Altoid possa nascondersi un complice del creatore di Silk Road, se non il creatore stesso, e quindi continua a scavare cercando altre tracce di questo Altoid in rete. E ne trova una clamorosa. Sempre nel 2011, Altoid aveva pubblicato sul web un annuncio in cui cercava un programmatore esperto di Bitcoin per un nuovo progetto in fase di lancio, scrivendo in fondo come contattarlo. Poteva di essere contattato via mail all'indirizzo rossulbricht@gmail.com. Un genio! Lo stesso Ulbricht in seguito parlerà di questo scivolone dicendo che nelle fasi iniziali non si sarebbe mai aspettato che il sito diventasse così grande e così famoso. Pensava che si sarebbe arenato come gli altri suoi progetti precedenti, quindi non aveva prestato troppa attenzione alla sicurezza, almeno all'inizio. Il problema è che nell'ambito della sicurezza informatica basta un singolo errore, anche banale, per far crollare tutto quello che è stato costruito. E questo vale sia per chi cerca di proteggere un sistema, sia per chi cerca di nascondersi dalle forze dell'ordine. E questo in realtà era solo il primo di una lunga catena di errori fatta da Ulbricht. Gary Alford quindi mette le mani su questo indirizzo mail e giustamente pensa che possa trattarsi del nome e del cognome di qualcuno collegato in qualche modo con Silk Road. Inizia quindi a cercare Ross Ulbricht su Google, trovando su Stack Overflow, un forum di programmatori, un post scritto da qualcuno con il nickname Ross Ulbricht che chiedeva come configurare un server Tor, facendo qualche domanda specifica. Ulbricht però si era accorto di aver pubblicato con il suo vero nome e cognome e aveva subito cambiato il proprio nickname in Frosty. Ma il web non dimentica e Halford trova anche la versione originale del post, quella firmata con il nome e il cognome del nostro creatore di Silk Road. Alford, con le prove raccolte fino a quel momento, magari non sufficienti per incastrare il cybercriminale, ma abbastanza valide per costituire quantomeno una pista, va immediatamente all'FBI, che però non gli crede. Anche l'FBI e altre agenzie federali stavano infatti lavorando sul caso da tempo, ma loro avevano un approccio diverso. Una squadra guidata da Jared Der-Yeghiayan, che per la mia salute mentale chiameremo solo Jared, aveva deciso di infiltrarsi dentro Silk Silk Road, passando mesi a fare acquisti come se fossero compratori qualunque. Jared era riuscito poi a conquistare la fiducia dell'utente che si celava dietro al nickname Dread Pirate Roberts e si era guadagnato un ruolo da moderatore del sito, cosa che chiaramente gli permetteva di chattare ogni giorno con il fondatore di Silk Road. Questo approccio però non stava portando risultati. La conversazione non si sposta mai su un piano personale, il creatore del sito è estremamente riservato e non rilascia facilmente informazioni. Jared decide quindi di dare una possibilità alla pista di Halford, iniziando a stare addosso a Ross Ulbricht e cercando di incrociare le informazioni. Ci mettono poco a localizzare fisicamente Ross, che nel frattempo si è trasferito a San Francisco e conserva una patina da persona normale, e iniziano a fare alcune verifiche. Per esempio si chiedono: quando Dread Pirate Roberts è online e sta chattando, dove si trova fisicamente Ulbricht? Quando si scollega, per caso Ulbricht ha appena chiuso il portatile? Piano piano notano un pattern che fa capire loro due cose: uno, dietro allo pseudonimo Dread Pirate Roberts c'è una persona sola; due, quella persona è Ross Ulbricht. Non resta che beccarlo con le mani nel sacco mentre lavora Silk Road in un luogo pubblico. Gli agenti seguono Ulbricht per giorni nei suoi spostamenti a San Francisco e notano che tendenzialmente lavora dalle caffetterie e dalle biblioteche sfruttando il Wi-Fi pubblico, questo per evitare qualsiasi collegamento con casa sua. Arriviamo alla fatidica mattina del 1° ottobre 2013, quando Ulbricht è seduto nella sezione fantascienza della Glen Park Library davanti al suo portatile e sta lavorando. Per incastrarlo, come prima cosa devono essere certi che lui stia lavorando a Silk Road. Jared quindi gli scrive come moderatore del sito dicendo che sta avendo problemi a rimanere connesso perché c'è qualche problema con l'account di amministratore. Quando Ulbricht si collega come Dread Pirate Robert, È il momento di agire. Gli agenti però sanno che Ulbricht è paranoico. Se gli si avvicinassero a freddo, lui chiuderebbe il laptop, sicuramente cifrato in ogni modo possibile e immaginabile, e sarebbe molto più complicato raccogliere le prove necessarie. Devono mettere le mani sul laptop aperto. Quindi due agenti vestiti in borghese iniziano a simulare una lite di coppia rumorosa nella biblioteca. Ulbricht, come tutti gli altri presenti, alza istintivamente lo sguardo per capire cosa stia succedendo, e un terzo agente ne approfitta. Gli si avvicina alle spalle gli prende il laptop ancora aperto e ancora connesso su Silk Road e lo porta via, inserendo immediatamente una chiavetta USB configurata per copiare in modo sicuro tutto l'hard disk. Gli altri due nel frattempo lo dichiarano in arresto. Sul portatile di Ulbricht c'è praticamente tutto. Era connesso a Silk Road, quindi riescono a mettere le mani sulle credenziali di accesso. Trovano anche un diario dettagliato in cui racconta dalla prima riga la creazione del sito, le difficoltà, i ricavi mensili, persino qualche qualche sporadico dubbio morale. Trovano le credenziali dei suoi wallet Bitcoin, le conversazioni con i collaboratori, e anche conversazioni con dei sicari per eliminare 6 persone che riteneva pericolose per Silk Road. Omicidi che per fortuna non verranno mai eseguiti. Dopo le indagini e la raccolta delle prove, a febbraio 2015 inizia il processo che dura 3 settimane. Le prove sono schiaccianti, dato che nel portatile c'era veramente tutto. La difesa prova una linea un po' disperata, ammette che Ulbricht ha creato Silk Road, ma sostiene che dopo poco tempo lo abbia ceduto ad altri e che il vero Dread Pirate Roberts fosse quindi qualcun altro che ha poi incastrato Ulbricht. La giuria chiaramente non ci crede e Ulbricht viene condannato su tutti e 7 i capi di accusa, dal narcotraffico al riciclaggio, passando per la cospirazione informatica e la gestione di un'impresa criminale continuata. La condanna è di 2 ergastoli senza possibilità di libertà condizionale. Questa condanna verrà poi confermata in appello nel 2017. Piccolo problema: con la chiusura di Silk Road nascono decine di altri siti identici. Il primo è chiamato Silk Road 2.0, creato dopo poche settimane e chiuso nel giro di pochissimo. Poi arriva AlphaBay, che diventa enorme, 10 volte più grande dell'originale, fino a quando l'FBI non riesce a chiuderlo nel 2017. Arrivano poi Hansa, Dream Market, Empire. Potrei citarne mille, perché ogni volta che un sito viene chiuso ne nasce un altro. Ross Ulbricht, nel tempo condannato a 2 ergastoli, sta marcendo in carcere. Giusto? Sbagliato, perché a gennaio 2025 Donald Trump gli concede la grazia e quindi viene rilasciato. Questa mossa faceva parte della campagna elettorale di Trump, che voleva ingraziarsi la comunità delle criptovalute. Aveva promesso che avrebbe cancellato tutte le condanne di Ulbricht e l'avrebbe rimesso in libertà, e così ha fatto. Ora, senza scendere nel politico, perché è una cosa che non mi interessa, un commento lo vorrei fare su questo. Nel corso della storia ci sono stati tanti hacker che dopo una condanna sono stati rilasciati e che magari hanno iniziato a lavorare per lo Stato. E posso capire che non si voglia in qualche modo lasciar marcire in galera un genio dell'informatica che può aiutare l'intelligence di uno Stato a essere un passo avanti rispetto ai criminali. Ma Ulbricht sicuramente è un bravo programmatore ed è una figura di spicco nel mondo dei Bitcoin, ma di fatto l'unica cosa che ha creato è un impero di merce illegale di ogni tipo, commissionando facendo qualche omicidio qua e là. Non vedo sinceramente il senso di concedergli la grazia. Però sono curiosa di sapere cosa ne pensate voi. Magari ci sono aspetti che a me sfuggono, quindi fatemi sapere nei commenti la vostra opinione. A parte le considerazioni personali, Ulbricht è ora un uomo libero, lavora nel mondo delle criptovalute e viene spesso invitato a eventi del settore. Cosa ci insegna questa storia? Che possiamo adottare tutte le misure di sicurezza possibili e immaginabili dal punto di vista tecnico Ma finché davanti al computer ci sarà un essere umano, qualche errore sarà inevitabile, e ne basta anche solo uno per fregarsi. L'altra cosa che impariamo è che ci conviene tenerci buoni i capi di stato che potrebbero concederci la grazia qualora venissimo condannati. Bene, come sempre spero che il video di oggi vi sia piaciuto. Fatemi sapere se conoscevate già questa vicenda e cosa ne pensate, e noi ci rivediamo al prossimo video. A presto!